Rallye - WRC - Chypre

Sébastien Loeb (Citroën C4) a encore offert une démonstration de son talent vendredi lors de la première journée du Rallye de Chypre. Le Français, auteur de cinq temps scratch sur six, a terminé la journée avec 41"8 d'avance sur son coéquipier, l'Espagnol Dani Sordo, 1'00"2 sur le Finlandais Mikko Hirvonen (Ford Focus), et 1'08"3 sur l'autre Finlandais de chez Ford, Jari-Matti Latvala. Le quintuple champion du monde est donc bien parti pour remporter son troisième rallye consécutif cette saison, après ses victoires en Irlande et en Norvège.

Les adversaires de Sébastien Loeb peuvent faire grise mine, tant le pilote français a dominé cette première journée. Dès la première spéciale, disputée sur 30,33 km, il prenait plus de 13 secondes d'avance sur Sordo et Hirvonen. La suite de la matinée était du même acabit, puisqu'il remportait tour à tour l'ES2 et l'ES3. «Ça se passe bien, résumait-il ainsi. Je pousse fort, je fais de mon mieux et je ne ne veux pas établir de stratégie en vue de demain, je cherche juste à prendre le plus d'avance possible.»

Hirvonen : «C'est un mauvais départ»
L'ordre des choses n'était pas vraiment bouleversé durant l'après-midi. Les pilotes parcouraient les mêmes spéciales que le matin, et même en levant un peu le pied, Leob parvenait tout de même à faire les meilleurs temps. Il remportait ainsi l'ES4 avec 8"1 d'avance sur Sordo, et l'ES5 avec 5"9 d'avance sur Latvala. Il laissait tout de même quelques miettes à ses adversaires en étant devancé de 2"2 par son coéquipier dans la dernière spéciale du jour, alors que la pluie faisait son apparition sur Chypre.

«Je pense que tout va bien se passer, même si cela dépend aussi du temps, a déclaré le leader. Peut-être qu'un écart autour de la minute n'est pas suffisant pour deux journées sur terre, mais je pense qu'il va pleuvoir demain (samedi), et je préfère ça.» En effet, sa position d'ouvreur devrait lui donner un net avantage, profitant d'une route propre. La domination de Loeb n'était d'ailleurs pas remise en question par Hirvonen : «C'est un mauvais départ. La situation est bien pire que ce que je pouvais penser. Nous savions que les Citroën seraient rapides mais pas aussi rapides. Nous allons faire des modifications sur les réglages et je vais adapter mon pilotage. Je dois attaquer davantage. J'espère que le temps va rester sec. C'est mon seul espoir et notre seule chance.»

L'avance du colosse alsacien s'érode mais reste confortable après l'ES11, dernière spéciale de samedi. Classé 8e à 34''9 de Petter Solberg (Citroën Xsara) qui a signé son deuxième temps scratch consécutif, Sébastien Loeb (Citroën C4 WRC) a concédé plus de 15 secondes à son poursuivant Mikko Hirvonen (Ford Focus) mais est resté leader du rallye avec 49''8 sur le Finlandais et 1'36''0 sur son coéquipier Daniel Sordo. La journée a été marquée par la désillusion vécue dans l'ES8 par Jari-Matti Latvala (Ford Focus) , désormais hors-jeu avec sa 19e place et 22'24''9. Il reste trois spéciales à disputer dimanche.

Après une matinée sur routes boueuses, les concurrents se sont affrontés sur terrain sec dans l'après-midi, l'occasion pour Petter Solberg de se mettre en évidence et de se placer en 4e position à 1'51''9 de Loeb. L'Alsacien, qui s'est contenté de limiter la casse, n'a pas été à la fête au cours de l'ES10, où il a connu des problèmes de freins, et de l'ES11 où son moteur a surchauffé. «C'était une après-midi difficile avec deux spéciales compliquées, a commenté le champion du monde en titre. Nous avons perdu du temps mais nous sommes toujours devant et ça, c'est le plus important.» Mikko Hirvonen a du coup repris 20 secondes à l'Alsacien sur l'ensemble de ces deux spéciales alors qu'il avait perdu espoir dans l'ES9 : «J'ai finalement appris à piloter ! s'est amusé le Finlandais. Il y aura une longue journée demain (dimanche). Je pourrai heureusement garder le rythme et mettre un peu de pression sur Sébastien. Il y a toujours un gros écart entre nous et on devrait le combler en allant plus vite encore mais on ne sait jamais.»

La bonne tenue des Citroën Junior
Derrière, le premier pilote Stobart Ford, Matthew Wilson a consolidé sa 5e place (à 5'13''42) devant Sébastien Ogier (Citroën Junior). Le Gapençais, à 29''1 de Wilson, a bataillé toute la journée pour la 6e place qu'il a finalement repris dans l'ES10 à son jeune coéquipier Evgueny Novikov, par ailleurs surprenant 3e de l'ES11 à 13''80 de Petter Solberg, quand ce dernier a effectué un tête-à-queue. Le troisième pilote du team Junior de Citroën, le Zimbabwéen Conrad Rautenbach, suit juste après : il est 8e à 7'23''5.

Le moteur rugissant victoire, Sébastien Loeb (Citroën C4 WRC) s'est adjugé son cinquantième succès en rallye, dimanche, en remportant l'étape chypriote qu'il a menée de bout en bout, sur asphalte comme sur terre. Il s'agit de la troisième victoire en autant de rallyes cette saison du quintuple champion du monde (Photo AFP). Mikko Hirvonen (Ford Focus) a tout donné dimanche pour inquiéter l'Alsacien, en vain : il s'incline finalement pour 27''2.

Petter Solberg (Citroën Xsara), auteur de deux temps scratches samedi, a épaté le public en volant la troisième place à Daniel Sordo (Citroën C4 WRC) dans l'ES 13. Samedi, le rallye avait été marqué par les soucis de Jari-Matti Latavala (Ford Focus) dans l'ES8, auteur pour l'honneur du dernier temps scratch, dimanche, signé à égalité avec Matthew Wilson (Stobart). Déception aussi pour Sébastien Ogier (Citroën Junior), qui a abandonné lors de la dernière spéciale sur sortie de route à 200 m de l'arrivée.

Loeb : «C'est incroyable et 50 c'est vraiment un joli nombre»
Le tandem constitué de Sébastien Loeb et Daniel Elena a remporté ici sa quatrième victoire d'affilée à Chypre (2004 à 2006, puis 2009) et sa quatrième victoire consécutive en WRC (Grande-Bretagne fin 2008, puis Irlande, Norvège et Chypre en 2009). «C'est incroyable et 50 c'est vraiment un joli nombre, s'est réjoui Loeb à l'arrivée de la 14e et dernière épreuve spéciale peu avant que Hirvonen, toujours aussi beau joueur, dessine un gros "50", à la main, dans la boue qui maculait la C4 de son rival. Je suis très heureux de ce qu'on est en train de réussir et je n'ai pas l'intention de m'arrêter là.» Cette 3e et dernière journée de course a aussi permis à Petter Solberg (à 1'49''4), dans sa Xsara privée, de prendre la 3e place à Dani Sordo (à 2'26''3) sur l'autre C4 officielle. C'est le premier podium du Norvégien, champion du monde 2003, depuis sa 2e place en Grèce l'an dernier, quand il pilotait encore pour l'écurie Subaru. «J'étais heureux de gagner une spéciale en Norvège mais là c'est juste incroyable ! s'est enthousiasmé le Norvégien qui avait prédit qu'il monterait sur le podium chypriote. Je suis heureux, heureux, heureux.»

Les Ford frustrées
Les Ford ont de nouveau vécu un rallye frustrant en assistant encore à la victoire de Sébastien Loeb : Hirvonen, qui a perdu temps vendredi alors que les voitures réglées sur terre roulaient sur asphalte, a terminé deuxième comme en Norvège. «Je pense que nous avons perdu vendredi, a reconnu le vice-champion du monde, qui pointe désormais à 8 points derrière le Français. Au moins nous avons repris du temps ces deux derniers jours.» Lors de l'ES1, Loeb avait signé le temps scratch avec 13''9 d'avance sur Hirvonen ! «Seb est incroyable (...) Si cela avait été sec (au lieu de la boue), cela aurait été différent. Nous sommes définitivement plus rapides sur terre désormais donc heureusement, nous pouvons espérer un beau combat au Portugal», a ajouté Hirvonen à propos de la 4e épreuve du Championnat du monde qui se déroulera du 2 au 5 avril.

Citroën consolide son leadership constructeurs, Ogier déçu
De son côté, Dani Sordo a expliqué qu'il a volontairement abandonné le combat contre Solberg, non engagé dans le Championnat constructeurs avec son écurie privée, afin de jouer la sécurité. «Nous voyions qu'ils étaient plus rapides que nous à partir du milieu de l'avant-dernière spéciale (ES13) donc j'ai choisi de décélérer parce que j'ai préféré finir 4e et sécuriser les points de la 3e place pour le classement constructeurs», a expliqué l'Espagnol. Derrière, la bataille pour la 5e place entre Sébastien Ogier, occupée par le Français au départ de l'ES14, et Matthew Wilson a connu un épilogue dramatique avec l'abandon du Gapençais à 200 m de l'arrivée. «Je n'aurai pas pu aller plus vite, s'est félicité Wilson, auteur du dernier temps scratch. J'ai bataillé aussi dur que je pouvais. Le fait de caler dans l'avant-dernière spéciale nous a coûté 10 secondes donc le plan était de les récupérer. La pression était évidemment sur lui (Ogier).» Auparavant Evgueny Novikov avait également jeté l'éponge mais Conrad Rautenbach a sauvé l'honneur du Citroën Junior Team, distancé par Stobart au classement constructeurs, en prenant le 6e place du rallye.